Целительные свойства растений обусловлены наличием в них разнообразных химических веществ и соединений, количество и качество которых зависят от вида растения, условий его произрастания, времени сбора, способов сушки и условий хранения.
Полезные вещества могут содержаться во всем растении или отдельных его частях.
К числу наиболее действенных химических веществ относятся алкалоиды, глюкозиды, дубильные вещества, флавоны и флавоноиды, антибиотики, органические кислоты, лактоны, минеральные соли, витамины, микроэлементы, эфирные масла, слизи, смолы, жиры, белки, углеводы, ферменты, пигменты и др. Вот краткая характеристика некоторых из них.
Алкалоиды – сложные органические соединения, содержащие азот и дающие щелочную реакцию. К ним относятся морфин, кодеин, кофеин, никотин, эфедрин, папаверин, хинин, стрихнин и др. Нередко именно они являются причиной ядовитости некоторых растений. Эти очень ценные лекарственные вещества применяются для лечения заболеваний внутренних органов, нервной системы и многих других болезней.
Гликозиды – органические нелетучие вещества, состоящие из соединений глюкозы и других сахаров с различными органическими соединениями, которые широко используют для лечения сердечно-сосудистых заболеваний. Некоторые растения, содержащие их, очень ядовиты, и их применение требует строгого врачебного контроля.
Гликозиды сложного строения, называемые сапонинами, являются очень активными и сильнодействующими веществами, которые применяют в качестве отхаркивающего, а также противосклеротического средства.
Другой разновидностью гликозидов являются горечи – горькие на вкус безазотистые вещества, стимулирующие деятельность желудочно-кишечного тракта и улучшающие процессы пищеварения.
Дубильные вещества (танниды) – безазотистые органические соединения, обладающие вяжущим и противовоспалительным действием. Используются в терапии желудочно-кишечных заболеваний, в лечении стоматитов, кожных недугов, ожогов и т. д.
Флавоны и флавоноиды – органические соединения, используемые в качестве основы для изготовления желчегонных препаратов, а также средств для укрепления стенок кровеносных сосудов.
Антибиотики – органические вещества самого различного химического состава, обладающие избирательной способностью убивать или подавлять рост и размножение определенных видов болезнетворных бактерий. Наиболее известными среди них являются фитонциды – антибиотики цветковых растений. Они используются при инфекционных и вирусных заболеваниях, туберкулезе, кожных, легочных, желудочно-кишечных, лор-болезнях и многих других. Фитонциды также применяются для усиления процессов регенерации поврежденных тканей.
Органические кислоты (яблочная, лимонная, виннокаменная, муравьиная, щавелевая, янтарная и др.) применяются для лечения самых различных болезней. Особенно благотворно они влияют на обмен веществ в организме человека.
Лактоны – вещества, производные от оксикислот, применяют в гематологии, онкологии и некоторых других направлениях современной медицины. Минеральные соли (калиевые, кальциевые, магниевые, фосфорные, железистые и др.), содержащиеся в растениях, оказывают положительное влияние на процессы обмена веществ, работу кровеносной и нервной систем, образованию ферментов и гормонов, от их наличия зависит состояние мышц, костей скелета и др.
Витамины – вещества, крайне необходимые для нормальной жизнедеятельности организма человека в любом возрасте. Поэтому применение их в медицине неограниченно. В настоящее время известно более 20 природных витаминов, содержащихся в лекарственных растениях. Самые распространенные среди них: A, В, РР, С, D, К, Р.
Микроэлементы (железо, медь, алюминий, хром, марганец, цинк, никель, кобальт, йод, бром и др.) – химические вещества, имеющие очень важное значение в биологических процессах, особенно дыхания, обмена веществ, кроветворения. Они поступают в организм в основном с овощами и фруктами. Эфирные масла – смеси различных летучих веществ, самого разнообразного химического состава, обладающие довольно сильным ароматом. Они широко применяются в медицине в качестве противокашлевых, противомикробных и болеутоляющих средств.
Смолы – химические вещества, близкие по составу к эфирным маслам. Смолы некоторых растений используются в качестве ранозаживляющих средств. Слизи – безазотистые вещества, к которым относятся в основном полисахариды. Применяются внутрь при кашле и наружно в качестве смягчающего кожу средства.